Remment 'Rem' Lucas Koolhaas, geboren in Rotterdam, is de zoon van schrijver en filmcriticus Anton Koolhaas en kleinzoon van architect Dirk Roosenburg. Rem liep school aan de Nederlandse Filmacademie, werkte toen als scenarioschrijver en journalist, en studeerde nadien van 1968 tot 1972 aan de Architectural Association School in Londen. Na die studies trok hij naar Amerika om er aan de Cornell University te studeren. Daarna was hij als visiting fellow verbonden aan het Institute for Architecture and Urban Studies in New York.

In 1975 richtte hij het Office for Metropolitan Architecture op. Het architectenbureau kaapte in de jaren 80 vele prijsvragen en prijsontwerpen weg maar die plannen werden nooit geconcretiseerd. Internationale doorbraak ??n bouwuitvoeringen kwamen er pas vanaf de jaren 90. Het eerste grote project was de Kunsthal te Rotterdam die in 1993 opende. In 1994 verrees het Grand Palais, een ovaalvormig congrescentrum in Lille, in 1997 het appartementencomplex Nexus World in Fukuoka, Japan, en in 1999 het Second Stage Theatre in New York. Monumentale gebouwen volgden elkaar op in onder meer Las Vegas, Berlijn, Dallas, Seoul en Seattle, Londen, Mexico City, Chicago en Kopenhagen, Porto en Beijing.

Koolhaas publiceerde ook een handvol invloedrijke boeken waarin hij zijn theoretische positie en visie over architectuur uiteenzet. Zo verschenen Delirious New York (1978); S, M, L, XL (1995); Mutations (2001); The Harvard Design School Guide to Shopping (2002) en The Great Leap Forward (2002).

Koolhaas werd meermaals onderscheiden. Zo won hij in 2000 de prestigieuze Pritzker Prize, werd hij het jaar daarop opgenomen in de Ordre national de la L??gion d'honneur, ontving hij in 2003 de Japanse Praemium Imperiale, mocht hij in 2004 de Royal Gold Medal ontvangen en werd hij in 2007 door de KULeuven bedacht met een doctor honoris causa.

Rem Koolhaas is thans ook 'Professor in Practice of Architecture and Urban Design' aan de Graduate School of Design van Harvard.